Tout maquettiste s'intéressant au North American P-51 Mustang et souhaitant décorer un appareil du 352nd Fighter Group (FG) s'est certainement interrogé à un moment donné sur la tonalité de la couleur bleue peinte sur le nez des appareils du Groupe. En réalité, comme nous le verrons, ce sont trois couleurs qui ont été utilisées.
Cette étude en quatre parties va s'efforcer d'apporter des réponses en s'appuyant sur des informations, des photos et des échantillons fournis en grande partie par Samuel Sox Jr., archiviste photos du 352nd FG que je remercie pour sa disponibilité et son partage spontané de supports.
Je tiens également à remercier les personnes suivantes, qui chacune à leur niveau et dans leur domaine, ont contribué à préciser/illustrer le contenu de mon analyse :
Jean-Marie GuillouJean-Claude Mermet
Nicolas Millman
Robert H Powell Jr
John Slemp
La source principale utilisée pour cet article est l'excellent ouvrage de Thomas G Ivie intitulé "352nd Fighter Group" paru aux éditions Osprey en 2002 dans la collection Aviation Elite.
© 2002 Osprey Publishing Limited
PRESENTATION DU GROUPE
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Sa situation
Le 352nd FG est un Groupe de chasse au sein de la 8th Air Force (AF) opérant sur le théâtre européen des opérations pendant la période 1943-1945. Pour bien comprendre sa place dans l'organisation de la 8th AF, je vous propose un organigramme légendé ci-dessous :
Sa situation
Le 352nd FG est un Groupe de chasse au sein de la 8th Air Force (AF) opérant sur le théâtre européen des opérations pendant la période 1943-1945. Pour bien comprendre sa place dans l'organisation de la 8th AF, je vous propose un organigramme légendé ci-dessous :
DOCUMENT 1 - Organisation de la Eighth Air Force
© 2014 aek172
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Son parcours et son organisation
Le Groupe est activé aux Etats-Unis le 1 octobre 1942 à Bradley Field dans le Connecticut.
Il est constitué de trois Escadrons de chasse :
486th Fighter Squadron et 487th Fighter Squadron (nouvelles désignations des 21st FS et 34th FS qui avaient opéré dans le Pacifique)
328th Fighter Squadron (nouvelle création).
Affecté au VIII Fighter Command, il arrive en Europe (Clyde en Ecosse) le 5 juillet 1943.
Il y restera jusqu'en novembre 1945, mois durant lequel il retournera aux Etats-Unis et sera désactivé.
DOCUMENT 2 - Bases européennes du 352nd FG (1943-1945)
© 2014 aek172
Chaque Fighter Squadron se voit attribué un code d'identification à double lettrage appliqué de chaque côté du fuselage des appareils à l'avant de l'emblème national américain (de couleur blanche pour les avions camouflés et de couleur noire pour les avions non camouflés) :
PE pour le 328th FSPZ pour le 486th FS
HO pour le 487th FS
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Son équipement
Pour la période de juillet 1943 à fin avril 1944, le 352nd FG est équipé de P-47 D Thunderbolt (version "Razorback" de début de série, modèles D-2 à D-16).
Remarque : le modèle P-47 D-5-RE est le plus représenté si on se réfère à la liste de numéros de série très complète proposée sur l'excellent site littlefriends.co.uk de Peter Randall (voir ici). Les appareils réceptionnés par le Groupe portent le camouflage standard des avions de chasse de l'USAAF, à savoir Dark Olive Drab 41 (extrados) et Neutral Gray 43 (intrados). Sur le fuselage, la démarcation entre les deux couleurs suit une ligne ondulée.Début septembre 1943, le Groupe a terminé son entrainement et se voit déclarer apte au combat. La première mission interviendra le 9 septembre 1943 avec un effectif de 40 P-47 Thunderbolt.
Le seul "As" (5 victoires aériennes et plus homologuées) sur P-47 Thunderbolt est le Capt Virgil K Meroney du 487th FS avec 9 victoires.
Remarque : le Capt Virgil K Meroney sera abattu par la flak le 08 avril 1944 et deviendra un prisonnier de guerre. Son P-51 B-10-NA, 43-7166, "Sweet Louise II", HO V sera le premier appareil de ce type perdu au combat par le Groupe.
Remarque : le Capt Virgil K Meroney sera abattu par la flak le 08 avril 1944 et deviendra un prisonnier de guerre. Son P-51 B-10-NA, 43-7166, "Sweet Louise II", HO V sera le premier appareil de ce type perdu au combat par le Groupe.
En mars 1944, les premiers P-51 B Mustang commencent à être disponibles. Cependant, le nombre limité délivré ne permet d'équiper qu'un seul Escadron, le 486th FS. Aussi, jusqu'à la première semaine d'avril 1944, les missions sont menées avec des formations mixtes de P-47 et P-51. La semaine suivante, la dotation en P-51 B est suffisante pour pouvoir équiper entièrement les 486th FS et 487th FS.
Fin avril, c'est le Groupe tout entier qui utilise désormais le Mustang avec son long rayon d'action et ses aptitudes mieux adaptées aux missions confiées.
Fin avril, c'est le Groupe tout entier qui utilise désormais le Mustang avec son long rayon d'action et ses aptitudes mieux adaptées aux missions confiées.
Quelques exemplaires du modèle P-51 D Mustang commencent à arriver début juin 1944.
Jusqu'à la dernière mission du 3 mai 1945, le 352nd FG aura utilisé toutes les versions du P-51 Mustang : B - C - D - K.
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Son bilan
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Son bilan
Les formidables résultats obtenus par ce Groupe sont résumés dans le document ci-dessous:
DOCUMENT 3 - Le 352th FG en chiffres
© 2014 aek172
INTRODUCTION DE LA COULEUR BLEUE D'IDENTIFICATION DU GROUPE
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Les origines de la démarche
La pratique d'un marquage d'identification sur le nez des avions avec une couleur vive trouve son origine au sein du 56th Fighter Group de la Eighth Air Force. Début février 1944, ce Groupe de chasse, équipé exclusivement de P-47 Thunderbolt durant toute son activité opérationnelle sur le théâtre européen, a reçu l'autorisation de peindre le nez de ses appareils avec une couleur spécifique pour chacun de ses Escadrons : rouge pour le 61st Fighter Squadron, jaune pour le 62nd Fighter Squadron et vert œuf de canard (Duck-Egg Green) pour le 63rd Fighter Squadron.
Le nouveau marquage prend la forme d'une bande de 60,96 cm (24 inches) encerclant l'avant du capot moteur des P-47. Il remplace le marquage standard de la période constitué d'une bande blanche de la même dimension.
Cette pratique officieuse permet une identification rapide de chaque Escadron du Groupe.
D'autres Groupes vont alors s'inspirer de la démarche. Ainsi, en mars 1944, le 4th FG peint en rouge la casserole d'hélice et une bande de nez de 30,48 cm (12 inches) sur ses Mustangs, créant ainsi un marquage d'identification du Groupe.
Le VIII Fighter Command se rend compte rapidement que cette pratique officieuse facilite l'identification d'un Groupe dans les airs et favorise auprès des pilotes et personnels au sol un véritable esprit de corps. Aussi, il prend des mesures pour mettre en place un système normalisé.
Les Fighter Group rattachés aux 65th Fighter Wing et 67th Fighter Wing utiliseront une bande de couleur unie et les Fighter Group rattachés à la 66th Fighter Wing utiliseront une bande à damier.
Pour plus de détails sur les rattachements des différents Groupes, voir le DOCUMENT 1
Pour les FG rattachés aux 65th FW et 67th FW (c'est le cas du 352nd Fighter Group)
Sur les P-51 Mustang, la couleur d'identification du Groupe est appliquée sur la casserole d'hélice et une bande de 30,48cm (12 inches) encerclant le nez de l'appareil (on retrouve ainsi la pratique initiée par le 4th FG).
Le 352nd Fighter Group se voit attribuer la couleur bleue.
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Suite en Part. II
Information : les sources utilisées pour cet article en plusieurs parties seront indiquées à la fin de la Part. IV !